Su ayıları, uzayda yaşamını sürdürebilen ve muhtemelen kıyametten sağ çıkacak olan mikroskobik sekiz ayaklı hayvanlardır. Şekilleri ise sevimli minyatür ayılar gibidir.
Dünyada yaklaşık 1.300 su ayısı türü bulunur. Dehidrasyonu önlemek amacıyla vücutlarının etrafında ince bir su tabakasına ihtiyaç duyduklarından, derin denizden kum tepelerine kadar her türlü ortamda da gözlemlenmiştir. Tatlı su yosunları ve likenler tercih ettikleri habitatlardır, bu nedenle takma adları yosun domuzlarıdır.
Yumuşak görüntüsüne rağmen, su ayıları, çekirgelerin dış iskeletleri, böceklere benzer sert bir kütikülle kaplıdır. Bu böcekler gibi, su ayıları büyümek için kütiküllerini dökmek zorundadır. Her ayağında bitki maddelerine yapışmasına yardımcı olan dört ila altı pençesi vardır ve bitkilerden ve mikroorganizmalardan besin emmelerine izin veren bir bucco farryngeal adı verilen özel bir ağız bölümü vardır.
Küçük ve Sert
Su ayıları, ekstremofiller olarak bilinen elit bir kategoriye veya başkalarının yaşayamacağı ortamlarda hayatta kalabilen yaratıklara aittir. Örneğin, su ayıları yiyecek veya su olmadan 30 yıla kadar yaşımını sürdürebilir. Ayrıca mutlak sıfır kadar soğuk veya mutlak sıcaklıklarda, okyanusun en derin bölgelerindeki basınçlarda ve uzay boşluğunda yaşayabilirler.
Esneklikleri kısmen Dsup adı verilen ve “hasar baskılayıcı” kısaltması olan – DNA‘larının toprakta, suda ve vejetasyonda bulunan iyonlaştırıcı radyasyon gibi şeylerden zarar görmesini önleyen eşsiz bir proteinden kaynaklanmaktadır.
Bir başka şaşırtıcı hayatta kalma hilesi, kuru bir ortamın tetiklediği bir hareketsizlik durumu olan kriptobiyozdur. Mikro hayvanlar tüm suyu vücutlarından tutuyor, başlarını ve uzuvlarını geri çekiyor, küçük bir topa dönüşüyor ve hareketsiz hale geliyor. Koşullar düzeldiğinde, kendilerini açığa çıkararak hayatlarına devam ediyorlar.
Çiftleşme ve Üreme
Su ayıları olağandışı çiftleşme alışkanlıklarına sahiptir. Türlere bağlı olarak hayvanlar aseksüel veya cinsel olarak üreyebilir. Bazı türlerde erkekler, bir saatlik bir çiftleşme işlemi sırasında yumurta taşıyan bir dişinin kütikülünün içine sperm yerleştirir. Bazı dişiler kütiküllerini döker ve daha sonra erkekler tarafından döllenmek için yumurtalarını içerisine bırakır.
Yumurtaların yumurtadan çıkması yaklaşık 40 gün ila 90 gün kadar sürebilir.
